18世纪中叶，中国出现了两部向封建(🕢)制度发起进攻的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽刺时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是明代，实则讽刺的是清(🏗)代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事连缀而成的长篇里，批判了各种类型的封建(🍲)士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名利禄过程中的“性情”、“心术”，丑恶(🚂)的精神面貌和败坏的道德风尚，并旁及当时的官僚制度、人伦关系及整个社会风气(📽)，暴露了封建(🎱)社会末期的黑暗和腐朽，显示出颇有深度的批(〽)判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举制度扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子(👫)心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史(🍯)”。功名富贵是古代文士的追求目标，科举制度正是以此为(🎌)诱饵使普天下的古(🦏)代知识分子走在夺取功名富贵的独木桥上。因(🍛)而不免就有种种可笑可憎的人和事。作(👮)者笔下的周进和范进，一个(🍧)仅因不能入贡院考试便愤而一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则因意外中举而倍感兴奋以至乐极生悲，终致精神失常。作者通过(🦓)撞号板的周进揭示迷恋功名而(🎄)又(🔎)感到绝望的知(☕)识分子的内心世界，以范进中举后的变态疯狂来表(📅)现意外(🐆)爬(🐯)上仕途阶梯的知识分子的精神面貌。《儒林外史》笔下的(🛠)知(🖨)识分子，在封建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样的扭曲，道德(👻)是那样的沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开(🏥)河的第一书。正如鲁迅先生在《中国小说史略》中说(🖇)：“迨吴敬梓《儒林(📗)外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机(📝)锋所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中(🎰)乃始有足称讽刺之书(🉑)。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的基础，为后来讽刺小(⛓)说的发展开辟了(🦈)广阔的道路(🌼)。晚清小说如《二十年目睹之怪(🌩)现状》《官场现形记(🕷)》在思(🏖)想艺术方面均受到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极其严肃的态度来(📇)对待讽刺对(🤼)象。他讽刺的人物，许多都有生活中的真实原型。作者非常注意讽刺的艺术，讽刺的对(🍬)象和讽刺的内容都在娓娓道来的故事中，不是直接(🌇)道明，全在读者领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露；不着痕迹(🥪)，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺术结构也颇具特色，全书虽没有一贯到底的主角，但每个人(🕊)物的(🎒)登场与退场，每一个故事的开始、转折和结束，都存在内(🥞)在联系。每一个章节(🗜)、(🚙)人物事件各异，但通过内容上的逻辑联(🍢)系结——“功名富贵”紧密相连。全书描写了(🤯)370个人物，人物涉及各个阶层，描写的空间遍及神州，显然，《儒林外史》在内容上有(⛱)长篇的框架，在具体章回中又有短篇小说的特点，分则可成短篇(🚐)，合则(🥠)又是生活历史的长卷.所以，称《儒林外史》为社会历史风俗长卷和封建末世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手(🥪)抄本形式流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的卧闲草堂本，以(✴)后各本皆以此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年(🛬)）群玉斋活字本。

《儒(🚆)林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民(🤞)，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。

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