18世纪中叶，中国出现了两部向封建制度发起进攻(🕜)的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书(🔍)的《红楼梦》，一部是讽刺时政(😊)的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是(💑)明代，实则讽刺的是清代。所描绘的对象是“儒(🍴)林”，在许多故事连缀而成(🎋)的长篇里，批判了各种类型的封建士大夫的功名利禄观念(🏠)，描写他们在追求功名利(🤹)禄过程中的“性情”、“心术”，丑(👫)恶的精神(😹)面貌和败坏的道德风尚，并旁及当时的官僚(🥝)制度、人伦关系及整个社会风气，暴露了封建(🏽)社会末期的黑暗和腐朽，显示出颇有深度的批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举制度扭曲的知识分子形象，批判了科(📫)举制度对知识(🕑)分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古(🚐)代文士的追求目标，科举(😃)制度正是以此为诱饵使普天下(🔉)的古代知识分子走在夺取功(🤺)名富贵的独木桥上。因而不免就有种种可笑可憎的人和事(🎈)。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院考试(⛷)便愤而一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则因意外中(🏅)举而(😮)倍感兴奋以至乐极生悲，终致精神失常。作者通过(🌄)撞号板的(🥐)周进揭(🚣)示迷恋功名而又感到绝望的知识分子的内心世界(👣)，以范(🙂)进中举后的变态疯狂来表现意外爬(👠)上仕途阶梯的知识分子(👿)的精(👃)神(⚾)面貌。《儒林外史》笔下的知识分子，在封建科(💽)学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样的扭曲，道(⭐)德是那样的沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第一书。正如鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；(⚡)于(⬆)是说部中乃始有(🦖)足称讽刺之书。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的基础，为后来讽刺小说的发展开辟了广阔的道路。晚(🥡)清小说如《二十年(🏔)目睹之怪现状(🛂)》《官场现形记》在思想艺术方面均受到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林(🥓)外史》的最大的艺术(🤙)特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极其严肃的态度来对待讽刺对象。他讽刺的人物，许多都有生活中的真实原型。作者(🎍)非常注意(🏍)讽(👱)刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内容都(🗂)在娓(🎏)娓道来的故事中，不是直接道明，全在读者领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露；(🥢)不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺术结(🌏)构也颇具特色，全书虽没有一贯到底的主角，但每个人物的登场与退场，每一个故事的开始、转折(🎅)和结束，都存在内在联系。每一个章节、人物事件各异，但通过内容上的逻辑联系结——“功名富贵”紧密相连。全书描写了370个人物，人物涉及各个阶层，描写的空间遍及神州，显然，《儒林(🎢)外史》在内容上有长篇的框(🦕)架，在具体章回中又有短篇小说的特点，分则可成短篇，合则又是生活历史的长卷.所以，称《儒林外史》为社会历史(🤐)风俗长卷和封建末世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早的刻本是(🏔)嘉庆八年（1803年）的卧闲草堂本(💲)，以后各本皆以此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年）群玉斋活字本(🥉)。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民(🔹)，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。

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