18世纪中叶，中国出现了两部向封建制度发起进攻的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽刺时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是明代，实则讽(🌈)刺的是清代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事连缀而成的长篇里(🎋)，批判了各(♒)种类型的封建士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名利禄过程中的“性情”、“心术”，丑恶的精神面貌和败坏的道德风尚(🛬)，并旁及当时的官僚制度、人伦(🚇)关系及整个社会风气，暴露了封建社会末期的黑暗(🌳)和腐朽，显示出颇有深度的批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被(😷)封建科举制度扭曲的知识分子形象，批判了科举(🍟)制度对知识分(✔)子心灵的腐蚀与折磨(🐤)，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古代(🚄)文士的追(💷)求目标，科举制度(😃)正是以此为诱饵使普天下的古代知识(🕑)分子走(🧠)在夺取功名富贵的独木桥上。因而不免就有种种可笑可憎的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院考试便愤而一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则(🤵)因(🏫)意外中举而倍感兴奋以(📌)至乐极生悲，终致精神失常。作者通过撞号板的周进揭示迷恋功名而又感到绝望的知识分子的(🎮)内(🗿)心世界，以(👔)范进中(⏲)举后的变态疯狂来表现意外爬上仕途阶梯的知(🚮)识分子(🆕)的精神面貌。《儒林外(🤑)史》笔下的知识分子，在封建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样(🎎)的(🚠)扭曲，道德是那样的(🆒)沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第一书。正如鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时(🏃)弊，机锋所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部(😰)中乃始有足称讽刺之书。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的基础，为后来讽刺小说的发展(🌞)开辟了广(🦕)阔的道路。晚清小说如《二十年目睹之怪现状(🦀)》《官场现形(♌)记》在思想艺术方(🔪)面均受到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极其严肃的态度(🕞)来对待讽刺对象。他讽刺的人(👷)物，许多都有生活中的真实原(🤷)型。作者非常注意(🎷)讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内容都在娓娓道来的故事中，不是直接道明(🏦)，全在读者领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露；不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺术结构也颇具特色，全(💄)书虽没有一贯到底的主角，但每个人物的登(📗)场与退场，每一个故事的开始、转折和结束，都存在内在联系。每一个章节、人物事件各异，但通过内容上的逻辑联系结——“功名富(✒)贵”紧密相连。全书描写了370个人物，人物涉及各个阶层(👤)，描写的空间遍及神州，显然，《儒(⬆)林外(🚁)史》在内容上有长(💙)篇的框架，在具体章回(✖)中又有短篇小说的特点(🛅)，分则可成短篇，合则又是(👾)生活历史的长卷.所以，称《儒林外史》为社会历史风俗长(🥋)卷和封建末(🌽)世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早(🈷)的刻本是嘉庆八(👌)年（1803年）的卧闲草(🛺)堂本，以后各本皆以此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（(⏪)1869年）群玉斋活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传(🤖)世。

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