18世纪中叶，中国出现了两部向封建制度发起进攻的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽刺时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是明代，实则讽刺的是清代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事连缀而成的长篇里，批判(🀄)了各种类型的封建士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名利(🤕)禄过程中的“性情”、“心术”，丑恶的精神(✏)面貌和败(🔁)坏的道德风尚，并旁及当时的官僚制度(🦇)、人伦关系及整个(📷)社会风气，暴露了封建社会末期的黑(🐱)暗和腐朽，显示出颇有深度的批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举(🚌)制度扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子心灵的(🛫)腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵(🕊)是古代文士的追求目标，科举制度(🚴)正是以此为诱饵(🤳)使普天下的古代知识分子走在夺取功名富贵的独木桥上。因而(🕵)不免就有种种可笑可憎的人和(🧝)事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院考试便愤而一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则因意外中举而倍感兴奋(📹)以至乐极生悲，终致精神失(🍡)常。作者通过撞号板的周进揭示迷恋功名而又感到绝望的知识分(🥣)子的内(🕣)心世界，以范进中举后的变态疯狂来表现意(😱)外爬上仕途阶梯的知识分子的精神面貌。《儒林外史》笔下(🙁)的知识分子，在封(😠)建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样的扭曲，道德是那样的沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第(🙍)一书。正如鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“迨(📭)吴敬梓《儒林外史》出，乃秉(🈯)持公心，指摘时弊，机锋所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足(👋)称讽刺之书。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的基础，为后来(⚓)讽刺小说的发展开辟了广阔的道路。晚清小说如《二十年目睹之怪现状》《官(🧀)场现形记》在思想艺术方面(🎴)均受(😆)到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特色和艺术成(🚺)就。作者以真实(👅)为讽(🦉)刺的生命，以极其严肃的态度来对待讽刺对(🤞)象。他讽刺的人(🌯)物，许(🉑)多都有生活中的真实原型。作者非常注意讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内容都在娓(🥅)娓道来的故事中，不是直(💎)接道明，全在读者领(🈯)悟，不用指评，嘲讽(🚧)意义自然流露；不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺(😖)术结构也颇具特色，全书虽没有一贯到(🔂)底的主角，但每个人物(♋)的登场与退(🎿)场，每一个故事的开始、转折和结束，都存在内在联系。每一个章(💨)节、人物事件各异，但通过内容上的逻辑联系结——“功名(⛳)富贵”紧密相连。全书描(🎞)写了370个(🍞)人物，人物涉及各个阶层，描写的空间遍及神州，显然，《儒林外史》在内容(🤨)上有长篇的框架，在具体章回中又有短篇小说的特点，分则可成短篇，合则又(🖖)是生活历史的长卷.所以，称《儒林外史》为社会历史风俗长卷(🐞)和封建末世世(👍)态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的卧闲草堂本，以后各本皆以此为底本；此(🐝)外，还有嘉庆二十一年（1816年(😲)）艺古堂本、同治八年（1869年）(🏝)群玉斋活字本。

《儒林(🐷)外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，又字文木，别(👍)署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木(🔁)山房集》诗文集传世。

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